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I cornioli sono arbusti o piccoli alberi alti fino a 5 m. I rami sono di colore rosso-bruno e rametti brevi, la corteccia è screpolata.
Le foglie sono semplici, opposte, con un picciolo breve (5-10 mm) e peloso, la forma è ovata o arrotondata, integra e un po’ ondulata ai margini, acuminata all’apice. È di colore verde, più chiaro di sotto e ricoperta parzialmente da peluria su entrambe le pagine. Presenta una nervatura al centro e 3-4 paia di nervature secondarie.
I fiori sono ermafroditi cioè che hanno organi per la riproduzione sia maschili sia femminili, si presentano in forma di ombrelle semplici e brevi, circondate alla base da un involucro di 4 brattee (foglia modificata che protegge il fiore) di colore verdognolo sfumato di rosso, sviluppatisi prima della fogliazione. La corolla è a 4 petali acuti, glabri (senza il pelo, lisci), di colore giallo-dorato, odorosi. Fiorisce da dicembre ad aprile; il periodo di fioritura in Italia va da marzo ad aprile.
Il frutto del corniolo è una drupa (frutto carnoso) con la forma di un uovo allungato, come una piccola ciliegia oblunga. È di colore rosso-scarlatto, rosso corallo o anche giallo, dal sapore acidulo, contenente un seme osseo.
